Se trata de servicios online que propician la creación de relaciones interpersonales, redes de amigos y comunidades virtuales, y son cada vez más populares. Surgieron en los Estados Unidos y están pisando fuerte en España; todo un boom que promete crecer aún más.

Así lo ha demostrado Orkut, aunque también están surgiendo nuevas comunidades en español, como por ejemplo: E-Conozco, un sitio web que permite desarrollar la propia red social a través del networking online; y Kibop, una comunidad en línea que conecta a la gente a través de redes de amigos para hacer citas, nuevas amistades, intercambiar ideas, recomendaciones y cosas.

Son, en líneas generales, un espacio de diálogo y coordinación, a través del cual se vinculan organizaciones sociales, instituciones públicas y privadas, o simplemente individuos en función de un objetivo común (siempre basándose en normas y valores compartidos).

Las redes sociales han permitido generar relaciones de colaboración, desarrollar actividades en beneficio de los participantes, ampliar y estrechar vínculos, crear sentido de pertenencia, socializar conocimientos y experiencias; en definitiva, reconstituir la confianza social y establecer relaciones de intercambio y reciprocidad.

Hoy las redes sociales han trasladado la red de contactos que se tiene en la vida real (amigos, familiares, compañeros de trabajo) a Internet, y son cada vez más populares. Un estudio de la consultora Nielsen/NetRatings, afirma que los 10 principales sitios de redes sociales de Estados Unidos han crecido un 47%.

Entre los portales tomados en cuenta para el estudio se encuentra MySpace, el cual pertenece a la empresa News Corp. ?#8240;ste es muy famoso entre adolescentes y adultos jóvenes; y en la actualidad posee unos 38,4 millones de usuarios.

El segundo en crecimiento fue el servicio Blogger -dedicado a la creación y administración de blogs-, con un 80% de aumento en la cantidad de usuarios. El sitio, que pertenece a Google, cuenta con 18,5 millones de suscriptores. Otro servicio de gran popularidad en Estados Unidos es Classmates Online (una red que se dedica a conectar antiguos compañeros de clase) que cuenta con 12,9 millones de visitantes.

Para formar parte de las redes sociales los usuarios se deben registrar. Luego de este procedimiento, casi siempre gratuito, hay que completar una serie de formularios con los datos personales, foto, aficiones, etc. Una vez registrado, el usuario se ocupa de ampliar su red social invitando a amigos. Para ello, estos sitios web ofrecen varias aplicaciones, como ser: búsquedas filtradas, mensajes, foros, comunidades, chats, etc.

Algunas de estas aplicaciones están claramente dirigidas -como encontrar pareja o compañeros de estudios, compartir música y fotos-, y otras le dan la libertad al usuario para que desarrolle el propósito y pueda formar parte de las redes -hacer amigos, buscar socios, encontrar trabajo, comprar o vender, y todo lo que se le ocurra-.

Lo que debe quedar claro, aseguran los especialistas, es que las relaciones sociales online, “salvo en los casos de uso patológico, no sustituyen a las relaciones personales”. El objetivo no es sustituir las relaciones tradicionales sino potenciarlas utilizando las facilidades que ofrece Internet.